柴油发电机借助于外力由静止状态转入工作状态的全过程称为柴油发电机的启动过程。完成启动过程所需要的一系列装置称为启动系统或启动装置。它的作用是提供启动能量，驱使曲轴旋转，可靠地实现柴油发电机启动。

柴油发电机启动系统的工作性能主要是指能否迅速、方便的可靠地起动；低温条件下能否顺利启动；启动后能否很快的过度到正常的运转；起动磨损占柴油发电机的总磨损量的百分数以及启动所消耗的功率等等。这些性能对柴油发电机工作的可靠性、使用方便性、耐久性和燃料经济性等有很大的影响。在启动系统中，动力驱动装置用于克服柴油机的启动阻力，启动辅助装置是为了使柴油发电机启动轻便、迅速和可靠。

柴油发电机起动时，启动动力装置所产生的启动力矩必须克服启动阻力矩（包括各个运动件的摩擦力矩，驱动附件所需力矩和压缩气缸内气体的阻力矩等）。启动阻力矩主要与柴油发电机的结构尺寸、温度状态及润滑油的黏度等有关。柴油发电机的气缸工作容积大、压缩比高时，阻力矩大；机油黏度大，阻力矩也比较大。

为保证柴油机顺利启动的最低转速成为启动转速。启动时，启动动力装置还必须将曲轴加速到启动转速。启动转速的大小随柴油发电机型式的不同而不同。对于柴油发电机，为了保证柴油雾化良好和压缩终了时的空气温度高于柴油的自然温度，要求有较高的启动转速，一般为150-300r/min。

柴油发电机组的启动方法通常有四种：人力启动；电动机起动；压缩空气启动；用小型汽油机启动。